Originaire de Dakar, Youssou N’dour se passionne très vite pour le théâtre. A l'âge de onze ans, il intègre la troupe Sine Dramatique. Deux ans plus tard, il rejoint Diamono, un orchestre où figure Charlie Diop.

Quelques temps plus tard, le chanteur s'inscrit à l'Institut des arts de Dakar. C'est dans l'un des clubs les plus réputés de la capitale sénégalaise, le Miami, que le jeune homme est engagé en 1975. Il y chante pendant quatre ans, jusqu'à ce qu'il rencontre El Hadj Faye avec qui il forme le groupe l'Etoile de Dakar. En 1981, Youssou N'Dour monte son propre groupe, le Super Etoile...

Musulman pratiquant, Youssou N'Dour propose des chansons qui parlent du quotidien et des fêtes religieuses sur des compositions mêlant rythmes traditionnels et instruments modernes. Il devient une vraie vedette sur le continent noir et plus particulièrement sur toute la côte ouest de l'Afrique. Entre deux tournées, il se produit dans le club dont il est devenu propriétaire, le Thiossane.

C'est en 1984 que Youssou N'dour effectue son premier concert en France. Deux ans plus tard, il atteind les Etats-Unis... UNe carrière internationale s'offre désormais à lui. C'est alors que le célèbre Peter Gabriel lui propose, en 1989, de collaborer sur le titre Shakin' the tree, extrait de l'album The Lion de Youssou N'dour.

Mais la vraie reconnaissance planétaire intervient en 1994 avec le titre Seven Seconds, en duo avec Neneh Cherry. Issu de l'album Wommat, celui-ci s'écoule à plus de deux millions d'exemplaires !

En 1998, Youssou N'Dour renoue avec l'exercice du duo à l'occasion de la Coupe du monde de football organisée en France. Il retrouve Axelle Red lors de la cérémonie d'ouverture le 10 juin au Stade de France pour y interpréter La cour des grands.

Deux ans plus tard arrive Joko From Village To Town. Le chanteur convie quelques noms prestigieux sur ce disque comme Peter Gabriel, Sting ou Wyclef Jean.

Youssou N'Dour multiplie également les actions caritatives ou humanitaires, en grand habitué des concerts organisés par l'association Amnesty International. Ambassadeur de l'UNICEF, il se mobilise également dans la lutte contre le sida en Afrique, puis apporte sa contribution au projet « LOVE UNITED » de Pascal Obispo en 2002.

En 2004, Youssou N'dour fait son apparition dans le dictionnaire du Petit Larousse qui fête son centenaire. Cette même année, il publie Egypte, un disque enregistré au Caire cinq ans auparavant. La pochette montre une inscription de "Allah" en arabe et est dédié à la religion musulmane.