Tito Puente, "El rey del timbal" est un musicien portoricain, actif des années 40 à 2000. Passant au travers d’un demi siècle de musique latine, il a enregistré plus d’une centaine d’albums, passant sans encombre de mambo, en latin jazz, cha-cha-cha, pachanga, boogaloo et salsa...
À 13 ans, il est batteur du big band de Ramon Olivero avant d’étudier la composition, l'orchestration et le piano à la Juilliard School of Music de New York. Dés son enfance, il la danse devient un axe de sa carrière musicale : « Sans la danse, pas de musique, et sans la danse, la musique ne peut être populaire ».
Puente a commencé en jouant avec le pianiste cubain José Curbelo en 1939, puis avec Johnny Rodríguez, Anselmo Sacassas, et Noro Morales. En 1942, il joua avec Machito, le plus grand cubain de l’époque, puis part faire son service dans la marine durant la Seconde Guerre mondiale. En 1945 il rentre à New York avant de former deux ans plus tard l'orchestre Piccadilly Boys qui signe les albums
Abaniquito, El Timbal (1949),
Babarabatiri (1951). En 1949, il commence à jouer également du vibraphone, en plus des congas, des claves, du piano et occasionnellement du saxophone et de la clarinette. Sa formation a vu défiler les plus grands percussionnistes de l'époque : Chano Pozo, Manny Oquendo,Mongo Santamaría,Willie Bobo, Patato Valdés, Cándido, José Mangual, Julito Collazo, Francisco Aguabella, Johnny Pacheco, Willie Rodríguez et
Ray Barretto.
Puente Goes Jazz
A tel point que durant les années 50, il est en résidence continue au Palladium Ballroom à New York, rendez-vous des stars. Il y popularise le cha-cha-cha et il est le seul artiste non cubain à être invité à Cuba en 1952, à l'occasion de la célébration des 50 ans de la musique cubaine. En 1956, il vire jazz avec
Puente Goes Jazz, puis vers la bossa nova durant les années 1960, avant de privilégier la salsa dans les années 80 avec Azuquita et La India. Mais avant, il aura joué avec les grands du jazz :
Miles Davis, Lionel Hampton,
Dizzy Gillespie et
Dexter Gordon.
En 1962, il compose
Oye Como Va qui connaîtra un énorme succès en 1970 avec sa reprise par Carlos Santana (qui reprendra également une autre des ses compositions,
Para los Rumberos, en 1972). Il travaillera avec le pianiste Jorge Dalto et le violoniste Alfredo de la Fe, puis le pianiste Sonny Bravo, Mario Rivera, Piro Rodríguez et les percussionnistes "Dandy" Rodríguez et José Madera. En 1992, il forme les Golden Latin Jazz All-Stars avec des piliers du latin jazz tels Hilton Ruiz, Dave Valentin, Charlie Sepúlveda, Andy González, Ignacio Berroa, Giovanni Hidalgo. En 1992 également, il joue son propre rôle dans le film
Les Mambo Kings qui porte le titre de son centième album.
Tito est décédé le 31 mai 2000, d'une crise cardiaque à New York à l'âge de 77 ans. Il est enterré au cimetière de Woodlawnet la rue qui l’a vu naître a été rebaptisée « Tito Puente Way ».
