L'histoire du groupe le plus influent de la pop et du rock anglais est une histoire de crescendo, d'élévation, l'histoire d'un paroxysme de couleurs, d'un orgasme de bémols et de dièses, celui d'une discographie aussi élégante qu'excellente. Cela commence en 1964 avec le premier album des Yardbirds « Five Live Yardbirds », enregistré à la célèbre salle de concert de Londres, le Marquee. Eric Clapton débute sa carrière sous l'il attentif de Keith Relf, le chanteur et harmoniciste du groupe, sans qui les Yardbirds ne seraient pas ces « pigeons voyageurs ». Vite surnommé « slow hand », Clapton y développe un jeu personnel où la mollesse et la lenteur donnent le change à une rage contenue. Relf, qu'on retrouvera plus tard dans le groupe progressif Renaissance, tient-là un bon combo et ne voit pas de raison de changer. Il prolonge le délire l'année d'après avec l'album For Your Love et invite
Jeff Beck pour épauler
Eric Clapton. Les deux mettent le feu au poudre dans un garage blues électrisant (étant entendu que deux guitaristes de talent cela ne peut que donner un disque sublime). Dans cet album le titre « I Wish You Would » résume assez bien le disque, excellent mélange de blues-garage et de rock'n roll à la Chuck Berry . Enfin, toujours en 1965, le paroxysme tant attendu arrive avec l'album Having a Rave Up où Eric Clapton et Jeff Beck sont rejoint par
Jimmy Page, le futur guitariste de
Led Zeppelin ! On passe de deux à trois guitares et c'est une explosion de titres, un feu d'artifice pour les oreilles et l'esprit ! « You are a Better Man Than I » à la nervosité très mod où la batterie de Jim McCarty se fait subtile et martiale. « Evil Hearted You », très « cow-boy spaghetti » ou encore « Heart Full of Soul » où Keith Relf a un je-ne-sais-quoi des
Stones des débuts, autant de titres historiques entrés dans le panthéon des discothèques. Si c'était un gâteau, ça serait un St Honoré ou bien une tarte au citron meringuée.
Pour comprendre leur son bien particulier et leur état d'esprit il faut remonter au début, quand le groupe s'appelait encore Metropolitan Blues Quartet, au début des années 60. Comme le nom l'indique, ils étaient branchés blues et il le resteront jusqu'au bout en enregistrant bien plus tard un album avec Sonny Boy Williamson. Sur la scène du Crawdaddy Club de Londres, ils se font la main en jouant des standards de blues de Muddy Waters ou de Howlin'Wolf. Déjà, ils ne sonnent pas comme les autres et la nervosité de l'harmonica de Keith Relf (loin de la sérénité déchirante des bluesman américains) y est sûrement pour quelque chose. Tout ça pour dire que les Yardbirds est un néo-blues à l'origine (idem pour les Stones et autres Animals). En 1963, la formation de départ composée de Keith Relf, de Chris Dreja (guitare rythmique), Paul Samwell-Smith (basse) et Jim McCarty (batterie) voit l'arrivée d'un jeune étudiant « propre sur lui » et sage : Eric Clapton. Avec Relf, le courant passe d'office et un an plus tard, les Yardbirds signent chez Columbia et sortent leur premier album. Après, tu connais la suite jusqu'en 1965, date à laquelle Clapton quitte le groupe pour rejoindre John Mayall et les Blues Breakers et où Beck prend possession des Yardbirds, se retrouvant seul à bord du navire après le départ de Page en 1966, après une tournée au Texas. Mais déjà un virage s'annonce ici : celui de Clapton pour le blues, celui de Page pour le hardrock et celui de Beck pour le psychédélisme. Moment crucial et significatif donc. Après, plus rien n'aura vraiment de sens (malgré leur courte apparition dans le film Blow Up d'Antonioni) au niveau de la production et ça se barrera grave en sucette
