« Sly and the Family Stone s'étaient élevés à la hauteur de Beatles américains et avaient fait groover le public de Woodstock lors d'une performance totalement exaltante, flash et nucléaire. Le groupe proposait la pop la plus révolutionnaire en mélangeant jazz à la Miles Davis, basses élastiques de James Brown, guitares cosmiques hendrixiennes, mélodies romantiques de BO de western, saupoudrant le tout d'une chapelure gospel ou latino que traversait la voix doo-wop basse de Larry Graham.(
) Jamais la soul n'avait emprunté cette direction »
Ainsi s'exprimait le rock critic P.Manuvre au sujet du groupe de Sly Stone (a.k.a Sylvester Stewart) oubliant de rajouter que Sly fut sans doute l'un des meilleurs groupes de funk de toute l'histoire de la musique, si ce n'est le meilleur. C'était l'époque où la soul s'était fait hippie en mélangeant flower power et black power pour embrasser la cause de la paix et remettre la funk dans son chemin premier : le groove et l'éclate charnel. Knowledge is power. Il y avait eu Marvin Gaye (What's Goin'On), Mandrill (« Just Outside the Town »), The Undisputed Truth (album éponyme), Love (« Forever Changes »), Funkadelic (Free Your Mind...And Your Ass Will Follow) et elle, la famille Stone, la grande famille Stone, l'incomparable famille Stone.
De 1968 à 1975, voilà un groupe qui va tout écrabouillé de sa joie de vivre et de son groove dévastateur jeté sur les platines comme autant de fleurs colorées et rieuses. Chacun de leur album est une histoire, une aventure et chacune de leurs chansons des odyssées. Difficile à faire tenir dans une bio. De 1968 à 1975, c'est une myriade de chansons qui va éclore comme des bulles de savon au-dessus de la guerre du Vietnam et du programme Apollo, caresse rythmique et mélodique d'un groupe cosmique. « Everyday People », chanson cuménique qui prône l'amour entre les races, « If You Want Me to Stay » qui explique aux femmes comment garder l'homme qu'elles aiment, le psychédélisme de « Dance to the Music », les churs lancinants encore de « In Time » ou le groove sensuel de « Family Affair » (Bobby Womack et Billy Pestron seront de la partie pour ce titre). Autant de titres qui soufflent une brise marine originale et innovante dans les charts terriens. Difficile à faire tenir dans une bio. On laisse la parole à Miles Davis :
« J'ai presque usé les albums de Sly Stone. Ce qu'il faisait sonnait vraiment méchant et son groove possédait toutes sortes de nouvelles dimensions funky. C'est lui et James Brown que j'avais en tête lorsque je suis entré en studio pour enregistrer On The Corner ».
Commençons par le commencement sinon on ne va pas s'en sortir. En 1963, on retrouve le jeune Sly Stone dans les studios de la radio locale de San Francisco KSOL où il passe, entre deux titres de rythm'n'blues, des morceaux des Rolling Stones et des Beatles (qu'il adore). Durant cette période hertzienne il endosse les habits de producteur pour le label Autumn Records et réalise entre autre le 45T de Bobby Freeman « C'mon and Swin' ». En 1966, il monte son premier groupe "Sly & The Stoners" avec Cynthia Robinson à la trompette pendant que son frère Freddie Stone s'occupe de "Freddie & the Stone Souls" avec Gregg Errico à la batterie (qui partira en 1971 rejoindre les freaks de Grateful Dead). Sur les conseils du saxophoniste Jerry Martini (qui ressemble à un musicos de Supertramp avec brushing à la Hutch), les deux frères rentrent en fusion et produisent Sly & The Family Stone. Nous sommes en 1967. Mais il manque un bassiste et des voix pour donner quelque chose de convenable vu qu'en plus Sly et Freddie sont deux guitaristes. Ce sera chose faite avec la venue de Larry Graham (beau comme un comédien de Love Boat), Vaetta Stewart (la sister de Sly), Mary McCreary et Elva Mouton. Au complet, le groupe sort un 45T chez Loadstone Records. Clive Davis d'Epic Records les entend et les fait signer tout de suite.
Clive Davis, en bon producteur qu'il est, veut un tube, quelque chose de pop et fédérateur. Un truc qui « pète » histoire qu'on oublie un peu la guerre du Vietnam, les combat americano-sovietiques de satellites et de fusées, histoire aussi de surfer sur cette vague hippie qui vient reprendre à son compte les fondations beat. Les Sly sortent un premier "A Whole New Thing" (1967) mais l'album passe inaperçu et Davis veut mieux : un truc soul mais pas liquoreux, un truc funk qui ferait tout oublier, un truc psychédélique mais avec des cuivres dedans, un machin qui regonfle le moral des troupes. En 1968, big time avec le titre explosif « Dance to the Music » qui sonne la charge de la cavalerie (Rose Stone, une autre sur est venue in extremis y poser sa voix). La chanson déchire de son intro à la capella toutes les stations radio du pays et ouvre le disque du même nom avec élégance et véhémence. Non seulement les mélodies tombent au bon moment at the right time on the right place, non seulement les rythmiques sont absolument groovy mais en plus leurs paroles sont en accord avec l'époque. Larry Graham s'éclate comme un fou en slappant sur sa basse et en mettant par-dessus bord l'hégémonie du "son" Motown, à la guitare Sly se la joue « rock » et les vocalises en arrière-plan s'envolent dans le psychédélisme complet ! Sur le front de l'armée, dans la jungle vietnamienne, les arbres et les feuilles résonnent.
Mais plus que cet album-titre, c'est le 45T « Everyday People » qui va bien cartonner avant de se retrouver dans l'album de 69 « Stand ! » (une tuerie) qui se vendra avec légèreté à plus de 3 millions d'exemplaires ! Avec cet album, les Sly sont sûr d'être dans le coup pour le festival de Woodstock qui se prépare pour les vacances d'été (ils passeront sur scène à 1h30 du matin, le 16 août, juste après Janis Joplin). Difficile à faire tenir dans une bio
