Sydney Bechet débute très tôt l'apprentissage de la clarinette à la Nouvelle Orléans avant de rejoindre Chicago en 1917. Deux ans plus tard, il intègre le Syncopated Orchestra de Will Marion Cook en tant que clarinettiste soliste, et part en tournée dans toute l'Europe, notamment à Londres. Là-bas, il découvre le saxophone soprano, grâce auquel il produira le fameux "vibrato" caractéristique de son jeu. Bechet fait ses premiers enregistrements en 1923 avec Clarence Williams, où il accompagne surtout des artistes de blues comme Louis Armstrong. Il collabore également avec Duke Ellington et ses Washingtonians, mais n'enregistrera jamais avec eux.

Entre 1925 et 1929, Sydney Bechet est en Europe et joue notamment en Angleterre, en Allemagne jusqu'en Russie. Il se produit également en France... où son séjour va mal se terminer. En effet, un différend avec un autre musicien va se terminer par des coups de feux, blessant trois personnes. Bechet sera incarcéré dans une prison française pendant une année avant d'être expulsé du territoire. Le clarinettiste va se réfugier en Allemagne, à Berlin jusqu'en 1931, où il se produira avec l'orchestre de Noble Sissle. De retour aux Etats-Unis, le musicien continue de jouer avec les meilleurs. En 1932, il enregistre une session exceptionnelle aux côtés du trompettiste Tommy Ladnier sous le nom de New Orleans Feetwarmers. En 1938, il enregistre un tube légendaire, "Summertime". A début des années 40, Sydney Bechet joue fréquemment à New York, notamment avec Eddie Condon. En 1945, il tente sans véritable succès de fonder un nouvel orchestre en compagnie du trompettiste « Bunk » Johnson.

Après plus de 15 ans d'absence, le musicien fait son grand retour en France en 1949, où il se produit à la salle Pleyel lors du Festival de jazz de Paris. L'accueil du public français est exceptionnel, à tel point que l'artiste décide de s'installer dans ce pays qu'il affectionne depuis toujours. Sydney Bechet fait sensation et y enregistre ses plus beaux albums. C'est dans sa maison de Garches en région parisienne, que l'artiste s'éteint le 14 mai 1959.