Originaire d'une famille de brahmanes de Bénarès, ville sacrée de l'Inde, Ravi Shankar s'engage d'abord dans une carrière de danseur dans la troupe de son frère chorégraphe, Uday Shankar. C'est sa rencontre avec le multi instrumentiste indien Ustad Allauddin Khan qui va le convaincre d'apprendre la sitar, instrument emblématique de l'Inde du Nord. Nous sommes en 1938. Composé d'un long manche à cordes relié à une calebasse, la sitar vibre en fonction des notes jouées. L'apprentissage de l'instrument est long et laborieux.

A 24 ans, il se lance en solo. En 1949, il fonde l'Orchestre national indien à la radio à Bombay. Il y restera jusqu'en 1957, année où il s'exporte aux Etats-Unis et où il signera quelques musiques de films, dont la bande originale du film d'animation "The Chairy Tale" de Norman Mclaren, pour laquelle il recevra le prix de la meilleure bande originale au Festival de Venise (1957). Sa réputation ne cesse de croître et devient internationale. La consécration arrive pour lui en 1962, année où il remporte son premier Presidential Award. Quatre autres suivront. Les récompenses et autres distinctions pleuvent. Des stars comme George Harrison (The Beatles), ami et apprenti du joueur de sitar, n'hésiteront pas à faire connaître Ravi Shankar à leurs fans. Harrison invite Shankar sur plusieurs festivals dont celui de Woodstock et lors du "Concert For Bangladesh - George Harrison & Friends" de 1971, organisé par l'ex-Beatles.

Pendant une dizaine d'année, entre 1967 et 1977, l'artiste travaillera avec le violoniste américain Yehudi Menuhin. De cette collaboration naîtront trois albums. En 1988, pour la sortie de Ravi Shankar Inside the Kremlin, le sitariste réunit des musiciens indiens et russes. En 1997, il créé la "Ravi Shankar Foundation", institution ayant pour but de promouvoir l'œuvre du musicien et la musique indienne.

Ravi Shankar a deux filles : Anoushka Shankar, sitariste elle aussi, qui l'accompagne encore fréquemment sur scène, et Norah Jones, qui a préféré le jazz et la soul.