Femme de caractère, passionnée, la métisse de Suède a été surnommée la Madonna noire. Neneh Cherry n'est pas tout à fait d'accord avec la comparaison. Peut-être parce qu'elle ose plus que Miss Ciccone quand elle demande son mari en mariage !
Les sept premières secondes de sa vie s'écoulent en Suède, le 10 mars 1964. Née à Stockholm, Neneh Mariann Karlsson, alias Neneh Cherry, a Abba dans les oreilles et dans la peau, mais surtout le jazz de son beau-père. La petite, dès son plus jeune âge, est trimballée. A sa naissance, sa mère, Monika Karlsson, ou Moki Cherry, est étudiante en design. Pour suivre ses cours, elle emmène son enfant dans un panier. Les voyages forment
aux voyages. Neneh, qui sait s'adapter, part facilement avec le reste de la famille rejoindre Don Cherry au cours de ses tournées. Grâce à son beau-père, qu'elle considère comme son père, elle rencontre beaucoup de musiciens de jazz et tombe, à quatre ans, amoureuse de Miles Davis, le trompettiste distributeur de Toblerone. Le nomadisme est moins magique à l'adolescence. Les longs voyages perturbent les amitiés et le travail scolaire. Mais elle reste fan de Don Cherry, malgré quelques gênes. Dans le métro, elle a parfois rougi, avec son frère, Eagle-Eye, de la passion paternelle. Le métro new-yorkais bondé aux heures de pointe n'empêchait pas Don de jouer de la flûte. Pour éviter l'embarras, le frère et la sur inventaient des langues et se faisaient passer pour des étrangers. Mais celui qui n'a ouvert qu'un il devant son père à l'hôpital flemmardise à laquelle il doit son étrange prénom et Neneh Cherry sont fiers de cet homme pour qui la musique est plus qu'un métier, pour qui la musique est la vie.
De ce musicien de Jazz américain, pionnier de la world-music née de ses études de la musique traditionnelle indienne et africaine, Neneh retient l'amour, l'originalité, mais aussi des leçons pour sa carrière : « Il n'y a de bon ou de mauvais en musique tant que tu fais ce que tu sens ». Suivant son principe d'honnêteté, le jazzman n'hésite pas à partir en tournée avec un groupe de punk.
A quinze ans, Neneh Cherry part avec son père biologique, Amahdu Jah, musicien de la Sierra Leone, en Afrique pour connaître sa famille. La rencontre est un choc. Neneh a devant elle un arbre généalogique avec une centaine de branches. Ses oncles, polygames, ont deux ou trois femmes et une multitude d'enfants.
Loin des rythmes africains, elle se met au Punk. Puis elle se tourne vers le Hip-Hop, autre genre musical à la forme libre, selon elle. Ensuite, le rap, qui a encore un propos, à ses faveurs. Mais ouverte à toutes les influences, elle ne s'arrête pas à un style en particulier. En 1988, « Raw like Sushi », son premier album solo, sort. Soul, rap et funk, « Buffalo Stance », le premier single, atteint le top 10 partout dans le monde. Les critiques s'enthousiasment pour Neneh et son opus sexy, fort et rapide. En 1992, Neneh Cherry sort son deuxième album : « Homebrew ». Alors que tout le monde s'attend à un album similaire au premier, Dance et Hip-Hop, « Homebrew » répand un rock mêlé de Jazz et de sonorités Soul.
En 1993, Neneh part s'installer quelques année en Espagne, avant de revenir vers la scène musicale. Après ses enregistrements à Londres, Neneh Cherry aime profiter de la paix et de la beauté de l'Andalousie, des gens qui prennent le temps de se rassembler et de partager. En 95, après le décès de Don, son père de toujours, Neneh se plonge dans le travail. Enregistrer lui sert de catharsis à sa peine. « Man » parle de la vie, de la mort et de sexe. Les sessions de son album sont interrompues par sa collaboration avec Youssou N'Dour. « 7 Seconds », leur duo engagé, est un énorme succès. Le titre est à la tête des hit-parades, en France, pendant 17 semaines. Pour Neneh Cherry, il est important de travailler avec un artiste africain, surtout sur une chanson abordant le racisme. « 7 Seconds », chanté en wolof, la langue du Sénégal, en français et en anglais, conte les sept premières secondes de la vie d'un nouveau-né ignorant encore tout de la violence du monde qu'il vient de rejoindre.
En 97, toujours préoccupée par les autres et par le monde, Neneh Cherry se joint à plusieurs chanteuses, dont Tori Amos, afin de récolter des fonds pour la recherche contre le cancer du sein. Avant, Neneh Cherry a enregistré, avec Cher ou Eric Clapton, « Love can build a bridge » pour venir en aide aux enfants africains. Loin de Kylie Minogue, les paroles de « I've got u under my skin », enregistré pour la recherche contre le sida, ne cherchent pas à atteindre la jolie chanson, mais veut atteindre les consciences, éveiller à la réalité. En 1990, Neneh veut, avec Annie Lenox, Jimmy Sommerville ou U2, alerter l'opinion publique sur les ravages du sida et stopper l'acharnement médiatique subi par la communauté homosexuelle.
Neneh Cherry, véritable popstar, a chanté l'unité pour les J.O. de 2004 et a été maintes fois récompensée. La « Woman » féminine et féministe n'est jamais à cours de causes et d'engagements.
