Le Motor City Five - Motor City étant le surnom de la ville de Detroit et "five" parce que le groupe compte cinq membres - se forme en 1964 à Lincoln Park (Michigan), autour du chanteur chevelu Rob Tyner, des guitaristes Fred "Sonic" Smith et Wayne Kramer, du bassiste Pat Burrows, et du batteur Bob Gaspar. Tout commence au début de l'année 1967, lorsque John Sinclair, fondateur du mouvement radical des White Panthers, équivalent blanc des Black P, devient leur manager. A l'été 1968, le groupe se produit sur la scène du Yippies' Festival of Life, évènement organisé en opposition à la Democratic National Convention. Dans le public se trouve Danny Fields, du label Elektra Records, qui les signera quelques mois plus tard.
Le MC5 sort son premier album...live, puisque enregistré lors d'un concert au Grande Ballroom de Detroit : Kick out the Jams. Au programme : rock distendu et free-jazz. Mais le groupe n'est pas connu que pour sa musique. L'agressivité et le chaos inhérents au combo contribuent à leur (im)popularité, au point d'être boycotté outre-Atlantique - difficile de trouver une salle lorsque l'on sait que chaque concert se termine en émeute - et viré de leur maison de disque. Entre temps, leur manager Sinclair est arrêté par le FBI et incarcérer pour une obscure affaire de stupéfiants. Les MC5 parviennent néanmoins à signer chez Atlantic et sortent leur deuxième opus, Back in the USA, plus rock, plus clean, moins free. La troisième (et dernière !) galette est mise en boîte en 1971 et s'intitule High Time. Le groupe se sépare illico presto. Violence, désaccord interne, drogues, absence de succès ont eu raison du Motor Cycle Five.

Par la suite, on sait que Rob Tyner part enregistrer avec les anglais d'Eddie And the Hot Rods. Groupe relativement éphémère, le MC5 peut se targuer d'avoir influencé le punk, le hard rock voire la power pop.