Saxophoniste émérite des années 40/50, l'américain Lester Young a marqué son époque par son excentricité, l'originalité de son jeu, envolé et mélodique, et des improvisations indomptables qui lui valurent le surnom de "Prez", en français le président... du saxophone ténor !

Lester Young naît en 1909, dans l'État du Mississippi. Issu d'une famille d'artistes, Lester découvre très tôt la musique. Son père est lui-même professeur de musique et musicien au sein d'un petit groupe, le Minstrels Show, où Lester officie à l'époque comme batteur. À 18 ans, il quitte le giron familial et part s'installer à Kansas City, désignée à l'époque comme étant la "capitale du jazz", où il se consacre au saxophone ténor.
Passionné et excentrique, Young ne tarde pas à se faire remarquer grâce à son jeu fougueux mais terriblement mélodieux. En 1936, il intègre le Count Basie Orchestra et fait la connaissance de personnalités comme la chanteuse de jazz Billie Holiday, avec qui il vivra une histoire d'amour, ainsi que Teddy Wilson, avec lequel il commencera à enregistrer. En 1940, Lester quitte le Count Basie Orchestra et part jouer dans diverses formations dont celle de son frère batteur, Lee Young. Il commence à enregistrer des disques, notamment aux côtés de Billie Holiday, devenue son épouse. En 1942, il rencontre le pianiste de jazz et de Rythm'n'Blues Nat King Cole. Ils feront quelques enregistrements ensemble. L'année suivante, Lester Young retrouve ses compagnons du Count Basie et enregistre quelques sessions mémorables comme celle avec le bassiste Slam Stewart. Un retour de courte durée pourtant, puisque l'heure du service militaire a sonné.

Indomptable, Young ne parvient à s'adapter à la discipline militaire. Pour tenir le coup, il consomme beaucoup de marijuana et autres opiacés. Résultat ? Il est emprisonné pour "insubordination et usages de narcotiques" et plonge dans la dépression. Certains critiques affirmeront que cette expérience aurait été fatale à l'artiste et à sa créativité. En prison, il compose tout de même l'un de ses morceaux mythiques, "DB Blues" (Detention Barracks Blues). Une fois libéré, Lester est engagé par le producteur Norman Granz et il rejoint les musiciens du Jazz at the Philharmonic (JATP). Débute une longue série d'enregistrements studio. Le saxophoniste est en pleine gloire. Il enchaîne les tournées avec le JATP, lesquelles lui donneront l'opportunité de jouer aux côtés du saxophoniste alto et ponte du bebop Charlie Parker.
Au détour des années 50, le jeu de Lester commence à se dégrader. Il ne semble plus maîtriser son instrument. En 1955, il se met à boire et tombe en grave dépression. Ses proches sont contraints de l'interner dans un hôpital psychiatrique. En 1959, Young est à Paris pour une séance d'enregistrement, dans le cadre d'une tournée européenne. Mais le musicien devra rapidement interrompre ses shows en Europe, affaibli parce qu'il refuse alors de se nourrir. Il décède finalement dans la matinée du15 mars 1959, après son retour à New York. Il avait 49 ans. Sa femme, la chanteuse Billie Holiday, le suivra quelques temps plus tard. Près de 50 ans après sa disparition, Lester Young est encore considéré comme le saxophoniste ténor le plus original et influent de l'histoire du jazz.