John Lee Hooker

John « Boogie » Lee Hooker

Natif du Mississippi, et pas dans l’ambiance esclavagiste du début du siècle, John Lee Hooker, abandonne les plantations de coton pour jouer de la guitare qu’il apprend avec son beau-père et faire la route vers les Etats du Nord, moins durs pour les noirs des années 30. Guitariste au style primitif, enraciné dans le boogie, il possède un groove impitoyable qui lui donne l’assise de tous ses morceaux, dont sa puissante voix égrène les malheurs du blues ; et fait finalement sa fortune, sur un accord et avec un tempo flottant.

C’est en 1948, en arrivant à Detroit, une ville de pianistes, qu’il se fait un nom et enregistre pour une foule de petits labels, dont il ne tire que l’argent des enregistrements, les royalties n’étant pas réglées par les labels de l’époque - ce qui fera sa fortune dans les années 80, après de retentissants procès pour droits d’auteurs (côté VeeJay et Moderne Records surtout). Son premier succès, Boogie Chilen (ou Chillum selon les labels et les versions), a un son aussi dépouillé qu’africain, reposant sur une rythmique sèche et qui tourne toute seule.

It Serve you Right to Suffer/ Cela ne dessert aucunement de souffrir, au contraire ! (J-L Hooker)

Le milieu des années 50 le verra chez VeeJay avec un groupe pour développer les sons et le fera remarquer de la scène blues anglaise, qui lui fera un triomphe quelques années plus tard, les Yardbirds, les Animals, les Stones ou Canned Heat, le révérant à juste titre. C’est l’époque des blues festival et revivals où l’on fait de l’archéologie musicale avec les derniers survivants des années 20/30 qu’on oblige souvent à jouer acoustique alors qu’ils ont un jeu électrique parfait… John Lee s’essaye alors au R’n’B et au booogie avec piano. La recette affirmée, il en profite pour caser, en 1962, l’impeccable Boom-Boom, rock-blues super roots qui swingue comme pas deux.

Les années 70, celles du hard-rock et du punk ne lui font que peu de place. Et c’est au détour des années 80 qu’il entame une série d’albums chez BMG; dont l'excellent Mr. Lucky du même registre que ceux faits par Ray Charles (duo, trio, etc.) - qu’il décroche la timbale avec une nouvelle série de hits qui convoquent Carlos Santana, Van Morrisson ou Bonnie Raitt. Le blues le plus primal est sa spécialité, à tel point que Peter Guralnick, journaliste du mensuel Rolling Stone (US) écrit un roman à son sujet en Série Noire, Nighthawk qui compte les aventures romancés de plusieurs bluesmen dont il est la figure majeure.
Et la fin de sa vie est celle d’une reconquête, celle d’un homme spolié qui rentre dans ses droits, connaît un immense succès international, et en profite pour faire chier le monde qui l’a traité en nègre. Serve you right to suffer - enfin !