Le fils de tanneurs grandit en Normandie avant de rejoindre Paris. En 1910, il crée sa maison de couture, doublée d'un atelier de fourrure. L'essai n'est pas concluant, il la revend en 1912 pour acheter son premier magasin aux Champs-Elysées, puis un hôtel particulier situé près de la place de la Concorde.
Après avoir connu l'effroi de la première guerre mondiale, envoyé sur le Front des Dardanelles, Jean Patou reprend son activité de couturier en revenant à Paris. Dès 1919, il crée pull-overs, sweaters rayés ou encore gilets. Il mélange classique et sportswear, invente le short de tennis couture pour la joueuse Suzanne Lengler, mais aussi les premiers maillots de bain en tricot ou le twin set.
Mais le véritable génie de Jean Patou se manifeste dans les parfums. En 1925, il donne naissance à trois fragrances, chacune destinée à un type de femmes : pour les brunes, Amour amour, pour les blondes Que sais-je et pour les rousses Adieu sagesse !
En 1930, après le krach boursier, il crée Joy, « le parfum le plus cher du monde », qui appartient aujourd'hui encore aux cinq principales fragrances mondiales. Pour son élaboration, plus de 10 000 fleurs de jasmin et 28 douzaines de roses sont nécessaires !
Quelques années plus tard, en 1935, chacune des passagères de la traversée inaugurale du paquebot le Normandie se voit offrir un extrait de parfum du même nom.
En 1936, Jean Patou est terrassé par une attaque d'apoplexie. Sa sur et son beau-frère reprennent les rênes de la maison. Les parfums Eau de Patou et Patou for ever naissent en 1976 et 1998. En 2000, pour célébrer le passage au troisième millénaire, la griffe sort le parfum 2000 en Patou : on en compte 2000 flacons seulement
au prix de 2000 francs l'unité !
Depuis 1987, l'activité couture est terminée, subsiste l'activité parfums. La maison, aujourd'hui dirigée par Jean de Moüy, petit-neveu de Jean Patou, est une des rares à posséder son propre laboratoire de création, ainsi qu'un champ de roses et de jasmin à Grasse. Elle a rejoint le giron du géant de la lessive Procter & Gamble en 2001.
