Gérard Manset est une personnalité unique dans la chanson française. Auteur, compositeur et orchestrateur de ses propres titres, il est l'inventeur d'un univers poétique profond, creusant les mêmes thèmes avec une ténacité obstinée depuis plus trente ans. Vagabond n'ayant pas hésité à s'expatrier pour de longues périodes, il manifeste une prédilection particulière pour les choses disparues. Sa mélancolie, s'appuie sur des arrangements inspirés du meilleur rock, de John Lennon aux Pink Floyd. Tout comme Serge Gainsbourg, avec qui il partage plus d'un point commun, Gérard Manset, dans sa jeunesse, ne se rêve pas chanteur, mais peintre. S'il ne parvient pas à convaincre les agences de publicité auprès desquelles il cherche du travail, sa future carrière artistique manifestera constamment cet intérêt pour l'image. On le vérifie dans ses textes, qui regorgent de métaphores et de comparaisons presque cinématographiques : « On marche de travers comme un crabe et la mer descend » (1976, « Les Vases Bleues »). Et, de manière encore plus flagrante, on le voit dans son utilisation constante de photographies et d'œuvres d'art pour illustrer ses livrets. Paradoxe parmi d'autres, il existe pourtant un nombre extrêmement limité de photos le représentant, et la plupart le montrent de dos ou masquent une partie de son visage. C'est donc sans vocation réelle que Manset fait son entrée dans le monde de la chanson en Mai 1968 avec le 45 tours « Animal On Est Mal », bientôt suivi d'un premier album. Très inspiré par « Sgt Pepper » et « Revolver », il s'y montre un virtuose du studio, dirigeant des violons, des cuivres, et remixant lui-même les bandes de façon avant-gardiste. Si ses textes ne sont pas toujours très au point, certains d'entre eux (« Je Suis Dieu », ou l'ironique « On Ne Tue Pas Son Prochain ») annoncent un univers provocateur et intense, tranchant radicalement avec les histoires d'amour des yéyés. Remarqué par la critique, cet album lui ouvre des portes. Il collabore avec de jeunes chanteurs pop comme William Sheller, René Joly… ou Eric Charden, qui obtiendra plus tard un large succès avec sa femme Stone. Surtout, il peut enregistrer l'opéra-rock « La Mort d'Orion ». Cette œuvre déconcertante et prémonitoire, bricolée par lui seul en studio (avec la collaboration des chanteurs Gianni Esposito et Anne Vanderlove) est à nouveau applaudie par la critique. Après une longue plage narrative et opaque occupant toute la première face du 33 tours, elle révèle de nouveaux aspects plus sombres de son talent. La chanson « Elégie Funèbre », qui clôt l'album, évoque, avec son usage quelque fantaisiste de l'ancien français, l'inspiration d'un Leo Ferré. Mais l'artiste se sent incompris. Lui qui voulait enregistrer une œuvre modestement originale ne supporte pas qu'on crie au chef d'œuvre. Son nouvel album, « Long Long Chemin » (1972), se veut donc plus simple, s'autorisant par exemple une ballade pop à la guitare sèche : « L'Oiseau De Paradis ». Déçu par la production des morceaux plus ambitieux, comme le magnifique « Jeanne », il garde le silence pendant trois ans et voyage… en solitaire. Son retour en 1975 lui offrira son seul et unique tube, la chanson « Il Voyage En Solitaire », une ballade au piano désaccordé très inspirée d' « Imagine ». L'album, beaucoup plus rock, conserve cependant, en la creusant, une imagerie sombre, comme le montre « Y A Une Route », témoignage alarmé d'un monde en crise. Une nouvelle fois, la route du succès lui est ouverte et une nouvelle fois, le chanteur passe son chemin. Il refuse de monter sur scène et se montre excédé par les questions que les journalistes lui posent. Sur son album suivant, en 1976, il déclare n'avoir « Rien à raconter », comme harcelé par d'insupportables douaniers. Ses albums suivants, jusqu'au début des années 80, nous livrent Manset dans sa période la plus universelle. Il invente en effet une sorte de pop à la française, fondée sur une alchimie très personnelle du piano, des violons et de la guitare électrique. « Royaume De Siam » (1979) est digne d'un George Harrison, « Le Pont » (1978) est un magnifique morceau-fleuve, pris entre le désespoir et la volonté de vivre. Quant à l'inépuisable « Comme Un Guerrier » (1983), il constitue à la fois l'un des plus beaux hymnes pacifistes que l'on connaisse et une effrayante Saison en Enfer, racontée par un homme au bord de l'asphyxie. A nouveau insatisfait, il voyage en Asie, en Amérique Latine, et revient avec « Lumières » (1984), un disque d'une pureté ascétique, qui constitue depuis son étoile polaire esthétique. Celui qui chante « Finir Pécheur » se montre plus désespéré que jamais, chantant inlassablement la perte (« Où sont passées les Lumières qui nous guidaient ? »). En 1985, après l'implacable « Prisonnier De L'Inutile », il parle d'abandonner la musique, publie un livre de photographies (« Chambres D'Asies »), puis un roman controversé (« Royaume de Siam », 1987) avant de revenir en 1989 avec l'album « Matrice », décidé à témoigner coûte que coûte par sur cette « époque à vomir », même s'il faut pour cela chanter : « Renvoyez-nous d'où on vient ». Cet album, l'un de ses plus beaux, forme un diptyque parfait avec « Revivre » (1991), tout entier bâti sur le thème du retour impossible. Gérard Manset publie ensuite « La Vallée De La Paix », en 1994, avec son étonnant single hard-rock (« Paradis »), « Jadis et Naguère » (1998) et « Le Langage Oublié » (2004). Sur ce dernier, la chanson-titre nous montre un auteur au sommet de son art, presque mallarméen, dans sa quête d'un langage capable de contenir l'amour et le réel. Il sort également un deuxième roman, « Wisut Kasat », en 1993, et écrit une chanson pour Jane Birkin sur son album « A La Légère » (1998). Son dernier disque, « Obok », paru en avril 2006, le voit revenir à un son plus rock et dépouillé. Il contient lui aussi de très beaux titres : « L'Enfant Soldat », « Fauvette », « Pacte Avec Mon Sang »... Si son imaginaire reste sombre, sur ces morceaux, il s'autorise aussi des ballades plus optimistes comme « Ne Les Réveillez Pas » et « Veux-Tu ». Le chanteur a refusé la réédition en CD de bon nombre de ses œuvres, rendant par exemple les albums « Animal On Est Mal » et « Long Long Chemin » introuvables. Il a changé plusieurs fois d'avis, certains titres ont été provisoirement disponibles puis indisponibles, ce qui fait de sa discographie un véritable casse-tête. A cause de sa discrétion, frisant l'exil volontaire, son influence est largement sous-estimée aujourd'hui, bien que des auteurs plus médiatisés que lui, comme Hubert-Félix Thiéfaine ou Jean-Louis Murat, aient revendiqué son influence. Par conséquent, le petit cercle de ses admirateurs, souvent fanatiques, peine à s'élargir. Espérons que les artistes avec lesquels il a collaborés récemment, tels Raphaël, Camille, Indochine ou Florent Pagny, le feront connaître d'un plus large public.