Count Basie

Jeune pianiste émérite, Count Basie, de son vrai nom William Basie, né en 1904 dans le New Jersey, débute sa carrière musicale à New-York. Il se fait la main dans diverses formations de variété, avec lesquelles il sillonne les routes du pays. Sa carrière démarre véritablement en 1936, lorsqu'il intègre le big band de Bennie Moten. A la mort de ce dernier en 1935, il prend la tête du groupe en qualité de musicien et chef d'orchestre, bientôt rejoint par le saxophoniste Lester Young. Il rebaptise alors la formation du nom de "Barons of Rhythm" et obtient une résidence au Reno Club de Kansas City où il enregistre quelques sessions à la radio.

En 1937, les fameux Barons sortent leurs premiers disques chez Decca Records. Doté de grands talents de compositeur, Count Basie hisse son big band au rang de meilleur orchestre de swing de l'époque grâce à des pièces qui ne passent pas inaperçues, y compris dans les charts. Des morceaux comme "Jumpin' at the Woodside" et "Taxi War Dance" permettent au Count Basie Orchestra d'acquérir une popularité par delà les frontières américaines. A la fin des années 30, le big band est mondialement connu. En janvier 1938, Basie et ses acolytes se produisent même au Carnegie Hall, célèbre salle de jazz qui a vu passer Duke Ellington ou Benny Goodman. Au milieu des années 40, Basie part à l'assaut des charts grâce à des pièces comme "I Didn't Know About You", "Red Bank Blues", "Jimmy's Blues" ou "Blue Skies"... Lorsque la popularité de son groupe décline, le pianiste ne tarde pas à fonder un nouvel orchestre, et à s'engager dans d'importantes tournées, notamment en Europe en 1954.

Ses arrangements deviennent plus complexes, plus enclins aux exigences de l'époque. Il signe encore de nombreux standards du swing et les récompenses ne tardent pas à pleuvoir : Count reçevra pas moins de neuf Grammy Awards et de nombreux Grammy Hall of Fame au cours de sa carrière. Au cours de la décennie 60, il enregistre de nombreux disques sous son propre nom et avec divers chanteurs, dont Frank Sinatra. Il fera également quelques apparitions télé et au cinéma. Mais sa plus belle aventure musicale reste sans doute son alliance avec un autre pianiste, Oscar Peterson. Ensemble, ils enregistreront pas moins d'une dizaine de disques. Count Basie meurt en 1984.

Surnommé le "Comte" pour son élégance et la maîtrise de son jeu, Count Basie reste un pianiste de jazz et un chef d'orchestre essentiel de la musique noire des années 50.