Chesney Henry "Chet" Baker Jr. est né le 23 décembre 1929 à Yale, dans l'Oklahoma. Il n'a que 10 ans lorsque sa famille déménage pour la Californie du Sud. Pour ses 12 ans, son père Chesney Sr, guitariste dans un groupe de musique country, lui offre un trombone. Chet ayant du mal à se familiariser avec l'instrument, il opte bientôt pour la trompette. 1946 sonne l'heure du service militaire.
Toujours accompagné de sa trompette, Chet joue au sein de l'Army Band de Berlin. Après un bref passage par la faculté d'El Camino entre 1948 et 1950, où il poursuit son apprentissage musical, Chet décide de retourner dans l'armée mais se fera réformer pour "raisons psychiatriques". Baker joue d'abord avec le groupe de Vido Musso puis avec Stan Getz ("Out of Nowhere"). C'est alors qu'il passe une audition pour le saxophoniste Charlie Parker et intègre le Gerry Mulligan's pianoless quartet dès 1952. Il se produit alors fréquemment à Hollywood. C'est à cette époque qu'il s'illustre avec un morceau qui lui collera à la peau tout au long de sa carrière, "My Funny Valentine". Peu de temps après, le groupe cesse ses activités, après l'incarcération de Mulligan.

C'est alors qu'en 1953, Baker décide de fonder son propre band, The Chet Baker Quartet. Le musicien se produit également sur les plus grandes scènes, notamment en Europe. A son retour aux Etats-Unis en 1956, il ne tarde pas à tomber dans l'héroïne et la cocaïne. C'est alors que ses problèmes avec la justice vont commencer. En 1956 sort l'album Chet Baker & Crew, qui marque une orientation plus bop du style de Baker. Un an plus tard, le musicien tourne aux Etats-Unis avec le Birdland All-Stars avant de retourner en Europe. En Italie, à cause de son addiction, il sera arrêté par la police et passera près d'une année sous les verrous.

Il est de retour au début de la décennie 60, et enregistre quelques disques prestigieux. Mais ses vieux démons le rattrapent au galop. En 1966, après un concert à San Francisco, il est agressé par des dealers. Il en ressort avec de nombreuses dents cassées et une fracture de la mâchoire. Baker ne peut plus jouer. Il est contraint d'accepter un job dans une station service, où il restera pendant trois ans.

En 1973, il se remet à la musique, fait quelques apparitions sur scène et recommence à enregistrer, grâce à un dentier. De nouveau en Europe, il ne cessera de se produire et de sortir des disques, surtout pour l'argent et la drogue. Mais la niaque n'y est pas. Elle revient peu à peu au début des années 80, mais son style n'égalera plus celui du passé. Chet Baket décède brutalement à Amsterdam en mai 1988, en tombant par la fenêtre de sa chambre d'hôtel. Une autopsie révélera qu'il n'y avait ni drogue, ni alcool dans son sang au moment de l'accident.

Bien qu'entâchée par son addiction à la drogue, la carrière de Chet Baker reste l'une des plus spectaculaires du jazz des années 50 et 60, surtout pour un musicien blanc.