Né le 20 Juin 1942 à Hawthorne en Californie, Brian (Douglas) Wilson ne connaît pas une enfance facile puisque son père Murray passe son temps à le martyriser, lui et ses frères Dennis et Carl. Une époque dont Brian sortira avec une surdité de l'oreille droite. Néanmoins doté de véritables dons pour la musique, il fonde en 1961 les Beach Boys avec ses deux frères, son cousin Mike Love et un copain, Alan Jardine. L'ascension du quintet ne se fait pas attendre. Dès 1962, les Beach Boys enchaînent une série de tubes imparables tels "Surfin' USA", "Fun, Fun, Fun", "I Get Around", "California Girls" ou "Good Vibrations". Leur pop festive et acidulée et la haute tessiture vocale de Brian Wilson en fait l'un des groupes les plus adulés de la décennie 60, rivalisant même avec un autre groupe pop issu de Liverpool, du nom de The Beatles. Entre admiration réciproque et concurrence artistique, on peut admettre que les deux formations se sont longtemps inspirées mutuellement.

Mais Brian Wilson et ses "garçons de la plage" entrent véritablement dans l'histoire de la musique avec l'album Pet Sounds (1966), considéré comme le second meilleur album de tous les temps par le magazine américain Rolling Stone, derrière "l'indécrottable" Sgt. Pepper's Lonely Heart Club Band (1967) des Beatles (encore eux !). Ecrit par Wilson seul - il songea même à un moment le sortir en solo -, Pet Sounds se distingue complètement des productions antérieures et légères du groupe, par son côté intime et profondément mélancolique, loin dela surf music qui l'avait rendu célèbre. Suivra l'album Smiley Smile en 1967, projet inachevé car déjà, l'entente au sein du groupe n'est plus, du fait de la paranoïa et des crises de folies de Wilson. Le leader des Beach Boys sombre dans la dépression. Une longue traversée du désert qui durera une dizaine d'années, ponctuée par une importante consommation de drogues et un divorce d'avec sa femme Marylin, ex-membre des Honeys, trio féminin de surf-music produit par Brian Wilson himself.

Dans les années 80, le chanteur retrouve peu à peu le chemin des studios. Encore sous la coupe de son psychiatre, Eugène Landy, ce dernier exerce un grand contrôle sur la vie de Brian, utilisant sa notoriété à des fins pécuniaires, qui passe notamment par l'écriture d'une autobiographie "Wouldn't It Be Nice". Le chanteur abandonne les Beach Boys et sort en 1988 un premier album solo, l'éponyme Brian Wilson. Le succès est mitigé. Cette année-là, The Beach Boys fait leur entrée au prestigieux Rock and Roll Hall of Fame. Son deuxième opus, Sweet Insanity, qui doit sortir chez Sire en 1990, est finalement rejeté par sa maison de disque. Il revient cependant en 1995 avec deux albums, I Just Wasn't Made for These Times et Orange Crate Art, en collaboration avec son ami et producteur Van Dyke Parks. En 1998, Wilson donne naissance à Imagination, lequel inclut quelques vieux titres composés durant l'ère Beach Boys. Le succès commercial n'est pas exceptionnel, mais la critique salue la démarche. Wilson est prêt à remonter sur scène. Il s'engage dans deux tournées triomphales dont sortiront deux albums live, Live at the Roxy Theatre (2000) and Pet Sounds Live en 2002.
Enhardi par cette expérience, Wilson s'engage dans le projet le plus important et le plus personnel de sa carrière solo : faire revivre Smile, chef d'œuvre de 1967 qui n'a jamais vu le jour. Réenregistré, réarrangé, le disque sort en septembre 2004 et le chanteur par illico le défendre sur scène.
Le génie Brian Wilson est ressuscité.