Billie Holiday

Le destin de Billie Holiday, qu'on surnomme « Lady Day », a souvent été comparé à ceux de Bessie Smith et Janis Joplin. Dotée comme elles d'une voix sublime, elle a profondément changé la façon de chanter le blues... et a subi une vie et une fin tragiques. Née le 7 avril 1915 à Baltimore, Eleanora Holiday grandit dans un milieu extrêmement pauvre, loin de son père, qui l'abandonne et de sa mère, partie chercher du travail à New York. Elle fait le ménage en ville dès son enfance et subit un viol à l'âge de onze ans. Arrivée à New York en 1928, elle connaît la prostitution et séjourne quelques temps en prison, avant d'être embauchée dans un petit club de Harlem, le Log Cabin. Lentement, elle commence à se faire connaître. Mais c'est grâce au producteur John Hammond (qui découvrira, entre autres, Bob Dylan) que la chanteuse parvient à atteindre le grand public. Impressionné par son talent, il la présente en 1933 à Benny Goodman, avec qui elle grave ses premiers enregistrements. Dès lors, année après année, Billie chanta pour les plus grands du jazz : Duke Ellington, Louis Armstrong (avec qui elle jouera dans le film New Orleans en 1946), Count Basie, Coleman Hawkins, Art Tatum, Lester Young... ce dernier s'imposant jusqu'à la fin de sa vie comme un ami et un compagnon musical idéal de la chanteuse. Comme le saxophoniste, Billie Holiday savait faire de sa voix un instrument lyrique et sensuel sans sacrifier une seconde sa liberté ni sa distance par rapport aux thèmes qu'elle interprétait. En improvisant, elle pouvait être une soliste remarquable tout en s'associant parfaitement aux cuivres de l'orchestre. Se faisant, elle a profondément infléchi l'histoire du jazz et créé quelques classiques qui pèsent sur l'ensemble de la musique moderne. "Strange Fruit" est une des chansons les plus puissantes qui aient été enregistrées sur le racisme, avec ses images macabres de corps pendus comme d'étranges fruits. "God Bless The Child", dont elle a écrit les paroles, fut interprétée ou citée par des artistes aussi différents que Stevie Wonder, Aretha Franklin et Tricky. "Gloomy Sunday", reprise par Serge Gainsbourg ou Björk, fut longtemps le morceau qu'écoutaient les joueurs quand, après une dernière nuit de ruine, ils décidaient d'en finir. Cette oeuvre, souvent sombre, continua malheureusement d'être à l'image de sa vie. Minée par ses échecs sentimentaux, Billie Holiday tombe dans l'alcool et la drogue, au point de se compromettre auprès de la justice et d'altérer sa voix. Ses performances des années 50 n'en sont que plus poignantes, même si elles sont moins pures techniquement. Elle meurt le 17 juillet 1959, après une dégradation de sa santé que six semaines d'hôpital ne sont pas parvenues à rétablir. Quelques jours avant sa mort, les policiers étaient encore venus la trouver pour une affaire de stupéfiants. Le film sur sa vie, "Lady Sings The Blues" (reprenant le titre de son autobiographie et d'une de ses plus célèbres chansons) obtint un grand succès en 1972. Lady Day y était interprétée par la diva pop Diana Ross.