Né à Fort Lauderdale en Floride en 1937, le père du free jazz grandi à Philadelphie où il y apprend le piano, la clarinette et le sax alto avant de se consacrer entièrement au sax tenor qui deviendra son grand amour. Comme tous les amoureux il lui faut un nid douillet pour épanouir ses envies et sa création. Il le trouvera avec le groupe du grand pianiste de l'époque Cecil Taylor qui lui proposera de rejoindre ses musiciens au début des années 60. Taylor est déjà sur les rails de l'avant-garde et du renouveau jazz, influencé qu'il est par les excentricités de Thelonious Monk, ce qui ne peut que séduire le jeune Shepp, ébloui par les formations d'Impulse (on le retrouve entre autre sur les albums « Air » et « The World of Cecil Taylor ») et grand pourfendeur de la liberté artistique et de l'émancipation black : « la musique et la culture noire sont de manière intrinsèque, existentielles et improvisées. Rien n'y est sacré » dira-t-il plus tard. En 1964 et sur les conseils de Coltrane (déjà introduit chez Impulse), Archie Shepp réalise son premier album « Four for Trane », entouré de John Tchicai au sax alto, Alan Shorter à la trompette (grand frère de Wayne), Roswell Rudd au trombone (qui fera par la suite beaucoup de chose pour la musique malienne), Reggie Workman à la contrebasse (on le verra aussi aux côtés d'Herbie Mann) et enfin Charles Moffett à la batterie, surtout connu pour sa présence au sein du Ornette Coleman's trio .Toujours en 64, il participe à l'enregistrement d'un des summum du jazz : « A Love Supreme » de John Coltrane et plus exactement à une « version underground » du Aknowledgement du début de l'album (lequel album sortira en 65). Toujours pour Coltrane et toujours en 65, Shepp sera de la partie pour « Ascension » (avec entre autre Freddie Hubbard, qu'on retrouvera dans le VSOP de Herbie Hancock). Avec son disque « Fire Music », Archie Shepp continue sur sa lancée et nous livre une drôle de version du « Girl From Ipanema » du duo Gilberto/Getz (1963) tout en assumant ses positions black panther et son admiration pour Malcom X(cf. le titre « Malcom, Malcom »). Mais il a du mal a assumer et à assurer ce double travail qui nécessite à la fois sa présence pour Coltrane à la fois sa part d'intimité créative. L'album "New Thing at Newport” marquera donc la fin d'une grande amitié et d'une grande collaboration (la face A du disque étant dédié à Coltrane et la face B à Shepp). Après cet album, Archie Shepp s'envolera, free as a bird. Il continue de voler d'ailleurs..